A Yami, los primeros días en el castillo le resultaron poco menos que una tortura. Tremendamente desorientada, y perseguida por las esquivas e inquisitivas miradas de terror del servicio, volvió a recordar cómo era sentirse distinta del resto y despreciada por ello. Si no hubiera sido por aquel muchacho que, contra todo pronóstico, había aceptado acompañarla, mostrarle la fortaleza y ponerla al corriente de lo básico, no habría soportado ni un día más. Jamás habría pensado que le costaría tanto adaptarse a esa nueva vida por la cual había luchado. Ahora, en un entorno del todo desconocido, se sentía perdida y confusa a pesar de la ayuda de Owen, quien la conducía a todas partes como un solícito ayuda de cámara.

          Él, por su parte, no sabía qué pensar de aquella extraña y nueva reina. Seguía tan intrigado como el primer día, y aun albergaba dudas sobre si lo que estaba haciendo era lo correcto. Sin embargo, curioso por naturaleza y a la vez agradecido en lo más hondo de su corazón por la inesperada y desinteresada defensa que la chica le había proporcionado, no conseguía desechar la idea de averiguar por sí mismo el misterio que guardara tras ese sombrío manto de autosuficiencia, y tampoco podía evitar sentirse extrañamente atraído por su presencia. Por tanto, olvidó la terrible imagen de la niña envuelta en la oscura niebla y se dejó llevar por la sencilla naturalidad que le demostraba, permitiendo que la cálida sensación que empezaba a sentir cuando estaba a su lado terminara embargándolo por completo.

          —Y desde aquí podemos ver la torre del homenaje, majestad —le indicó señalando hacia la torre más alta y protegida de la fortaleza—. Es en ella donde se arma a los caballeros del rey y donde se encuentra el salón del trono, que ya conocéis. ¿Os centráis mejor?

          —Sí..., creo que sí... —dudó, desbordada por tanta información.

          —No os preocupéis. Terminaréis por acostumbraros a todos los nombres, y pronto andaréis por el castillo como si hubierais vivido en él desde siempre. Ahora vamos al ala oeste, a ver si puedo enseñaros...

          —¡Que el cielo nos ampare! —oyeron entonces gritar a un criado que pasaba por su lado corriendo despavorido.

          —Pero... ¿qué diablos pasa? —preguntó Owen al ver a un nuevo grupo de atemorizados sirvientes que imitaban al primero.

          —¿Qué sucede? —inquirió Yami, mientras observaba como todo a su alrededor se convertía en un caos de gritos y lamentos.

          —No... No lo sé... Pero enseguida vamos a averiguarlo. —Se acercó hasta uno de los asustados lacayos, al cual conocía—. ¡Eh, Tois! ¡Tois! ¿Qué pasa?

          El hombre lo apartó con brusquedad sin prestarle atención, tirándolo contra el suelo, y prosiguió con su alocada huída. Owen se incorporó frotándose el trasero, malhumorado.

          —¡Maldita sea! —exclamó dolorido—. ¡Será desgraciado...!

          —Déjame a mí, Owen —dijo entonces Yami. Se aproximó al siervo, se plantó frente a él y le cortó el paso—. ¿Qué ocurre? Contesta, vamos —le ordenó.

          Al verla, el hombre se asustó casi tanto como de aquello que hubiera suscitado su huída, y estremecido por la sobrecogedora mirada de la niña, titubeó torpemente:

          —El..., el castillo... Van a... Van a tomar el castillo...

          —Que van a ¿qué? —preguntó el muchacho, sobresaltado.

          El patio de armas se había convertido en un hervidero de personas que corrían asustadas sin saber adónde, mientras que los pocos soldados procuraban mantener la calma y reforzar la entrada principal. Sus ceñudos rostros, de ordinario impertérritos, habían quebrado el gesto y mostraban el desasosiego propio de la situación, olvidaando la templanza y las formas que siempre guardaban. No tenían suficientes recursos para hacer frente a lo que se les venia encima, y la ausencia de un líder de valía al que seguir les hizo perder el poco valor y esperanza que les quedaba. Desde fuera llegaba un clamor ensordecedor; el sonido de las cornetas y los gritos tras la soberbia muralla no era precisamente tranquilizador.

          —¡Atrancad las puertas! ¡Vamos, no os quedéis parados! ¡Hay que impedir que rompan nuestra defensa, o estaremos perdidos! ¡Si echan la puerta abajo, no habrá salvación posible! —exclamó uno de los guardias de más edad que habían permanecido en el palacio.

          Los sirvientes y el resto de los moradores de la fortaleza fueron obligados a regresar a sus aposentos, y ya en el interior, se arremolinaron unos junto a otros rezando por que cesara todo aquello. Las insuficientes tropas no daban abasto para organizarlo todo, y en poco tiempo, el patio de armas se transformó en un desastre que se precipitaba sin remedio hacia la perdición.

          Yami miró hacia las almenas y supo al instante qué debía hacer. Se aproximaba a las escaleras que llevaban a la parte superior de la muralla, cuando Kálmir, descompuesto y con una lamentable palidez, se atrevió a intentar razonar con ella. No era posible que los nobles más cercanos y los huidos se hubieran reunido en tan poco tiempo para tomar el castillo. Había calculado que armar a los hombres debería llevarles al menos un par de semanas, durante las cuales pretendía emplear sus contactos para salvaguardar la estabilidad de la fortaleza y salir airoso de alguna manera; evidentemente, se había equivocado. Una brillante gota de sudor frío cayó por su frente cual desagradable premonición, poco antes de que sus labios se separaran para rezumar su pestilente cobardía, provocando a la muchacha una terrible sensación de repulsión antes incluso de saber qué iba a decir.

          —Mi señora, os lo advertí. Os previne acerca de ellos. Era de esperar que no permanecieran mucho tiempo de brazos cruzados. Ahora están apostados tras las puertas, reclamando vuestra sangre y la de todos nosotros. Ya no queda tiempo para preparar un plan de defensa. ¡Es el fin! —se lamentó.

Ella no se dignó mirarlo a la cara. Asqueada con su comportamiento, sin mediar palabra, empezó a subir los peldaños de la larga escalera de piedra.

          —¿Qué pretendéis hacer? Si..., si subís ahí, pereceréis a merced de sus flechas —expuso Kálmir, seguro de que tras la cabeza de la joven reina rodaría la suya.

          —Entonces dejaría de ser un problema para ti,; ya no tendrías que preocuparte más por mi presencia, ¿verdad? —repuso, clavándole una mirada fría como el hielo.

          Él guardó silencio una vez más con la cabeza gacha, y retrocedió cobardemente.

          Yami se giró de nuevo y ascendió, segura y sin prisa. Cuando no llevaba más de diez escalones oyó al otro lado del muro unas iracundas voces que clamaban para que la «Reina Bruja» diera la cara y se asomara para recibir su merecido. Sin prestarles atención, prosiguió su avance. Cuando alcanzaba los tres últimos peldaños, Owen, que se había colado entre un par de guardias, se asomó con intranquilidad.

          —¡Yami...! Majestad... —se corrigió—. Es peligroso; no vayáis.

          Ella, observando el nerviosismo del muchacho, habló con voz tranquilizadora y, por primera vez en mucho tiempo, mostró abiertamente una amplia y dulce sonrisa que nadie esperaba.

          —Es necesario, Owen —le dijo sosegada—. Pero no temas; volveré —aseguró antes de dar la vuelta y perderse de vista.

          —¡Que salga! ¡Da la cara, bruja! —gritaban los asediadores—. ¿Acaso nos tienes miedo? ¡Justicia! ¡Justicia para el rey muerto! ¡Muerte también a esos cobardes traidores que la acompañan y protegen! ¡No nos iremos hasta clavar su cabeza en una pica! ¡Entregadla!

Yami respiró hondo antes de acercarse al adarve. Su corazón palpitaba desbocado, y un amargo recuerdo la sobrecogió durante un instante; sin embargo, su cuerpo obedeció al deseo de su dueña, y finalmente dio el esperado paso adelante.

          El estruendoso tumulto remontó entonces, conformando un desagradable barullo de gritos de guerra, insultos, relinchos y cornetas. El brillante atardecer pintaba de rojo vivo armaduras, lanzas y espadas enhiestas que pedían sangre, mientras el embravecido ejército del antiguo rey se agitaba como un campo de cebada bajo un fuerte viento. Un hombre  de impecable armadura con librea bermellón, el emblema real, que portaba una espada resplandeciente, se acercó a lomos de su magnífico corcel al pie de la fortaleza, justo bajo la figura de la niña, que aguardaba expectante.

          —¡Oídme, hechicera! —clamó el noble—.Nos habéis arrebatado algo que nos pertenecía desde antaño. El honor al que alude el sagrado escudo ha sido mancillado por vuestras malas artes. ¡La corona de Astra jamás quedará en vuestra testa! ¿Me oís? Antes morir que ver como una bruja se apodera del trono que he defendido durante años. ¡Que hemos defendido con nuestras vidas! —puntualizó, haciendo rugir aún más a los soldados—. Entregaos sin oponer resistencia y vuestra muerte será piadosa. Resistios y os aseguro que os procuraré la más lenta y terrible agonía que podáis imaginar. ¡Rendíos!

          Ni un solo gesto alteró el rostro de la pequeña, que ordenó mientras los contemplaba desde lo alto:

          —Dad la vuelta y marchaos por donde habéis venido. No deseo más muertes.

          Una carcajada resonó en el aire. El aristócrata, mofándose de la amenaza, alzó la espada y dijo:

          —Sea como queréis. Vos misma os habéis sentenciado. Espero que ese poder del que se habla esté a la altura de vuestras palabras, porque yo, Emon de Trastfield, no cejaré en mi empeño hasta haceros morder el polvo. ¡Muerte al demonio! —clamó enardecido—. ¡Y gloria al rey Vólguer!

          A un gesto del noble, el silbido de las flechas surcó el aire en dirección a un único blanco; las afiladas puntas volaron a gran velocidad sin desviarse. Yami siguió inmóvil. Cuando parecía que iban a alcanzarla, cerró los ojos y desplegó la neblina a su alrededor. Ante las atónitas miradas, alzó una mano y, abriéndola de golpe, hizo que todos los proyectiles se detuvieran y cayeran a plomo.

          —Brujería... —musitó Emon—. ¡No es más que una sucia bruja! ¡Acabemos con ella!

          A una nueva orden, una cuadrilla de soldados con un gigantesco ariete embistió con furia el portón y lo hizo crujir. Los residentes del castillo, al oír los fuertes golpes, se abrazaron esperando lo peor.

          —Si es guerra lo que quieren —susurró ella, bajando los párpados para concentrarse—..., ¡guerra tendrán! —gritó, y abrió los ojos de golpe.

          Las pupilas se le agrandaron, y la melena se le elevó en un sinuoso y enérgico baile. De nuevo, la extraña neblina se espesó, rodeando su cuerpo y entremezclándose con sus cabellos. El violeta de sus ojos se hizo más intenso, y el fuego apareció una vez más en su mirada, precediendo la tormenta. El ambiente se enrareció de tal forma que a los presentes se les erizó el vello y un sudor frío les corrió por el cuello. Una espesa nubosidad se condensó en el cielo, y se formaron extraordinarios remolinos de aire que empezaron a tornarse de un ominoso gris oscuro. Un trueno estremeció la tierra.

          Tras las órdenes del noble, Dékar y sus mercenarios, cumpliendo lo acordado, se lanzaron a la cabeza del ejército en dirección a la entrada. En cuanto el mercenario se percató de que las tropas de Emon los secundaban, indicó hábilmente a los suyos que se dispersaran entre los enardecidos soldados, para no quedar a expensas del destino que el aristócrata les reservaba. Varios hombres intentaban escalar la gruesa muralla sirviéndose de garfios y escalas, mientras que otros se afanaban en derribar la puerta con el ariete, que poco a poco iba mermando la resistencia de la madera. Emon daba órdenes a diestro y siniestro, en un frenesí, sin percatarse de que sobre ellos se cernía el mal más terrible que jamás hubieran imaginado. Entre las tropas asaltantes, el grupo de mercenarios de Dékar destacaba no solamente por sus variopintas vestimentas y la ausencia de armaduras, sino también por el arrojo que demostraba en el asalto. Al contrario que los acólitos de Emon, que apenas podían moverse con aquellas pesadas corazas, los humildes mercenarios se abrieron paso con destreza entre sus patronos, lentos e inútiles a su lado. Su fiereza en el ataque era soberbia, y su pericia con las armas, mucho más que considerable. Un par de arqueros que apuntaban desde las almenas al ejército invasor se encontraron rápidamente con las flechas enemigas que, disparadas con precisión impecable por uno de aquellos guerreros que capitaneaba el joven mercenario, alcanzaron su blanco.

          La tempestad tomó cuerpo y se arremolinó sobre sus cabezas. Yami reunió todas sus fuerzas y se abstrajo, casi ausente, aunque sin perder consciencia de cuanto sucedía a su alrededor. Se puso a llover. Al principio eran unas cuantas gotas dispersas, pero en unos instantes, un tremendo aguacero se derramó sobre los soldados y embarró la tierra que pisaban. Los relámpagos se cruzaron en el negro nubarrón, salpicándolo de momentáneas chispas, y la muchacha levantó las manos de pronto en un insólito ruego al mismo centro de la borrasca. Y el cielo obedeció.

Un rayo fulminó a un soldado a caballo y deslumbró a los demás guerreros, para asombro de todos. Dékar contempló estupefacto el cuerpo carbonizado que había dejado la descarga y miró inquieto a Ligio, temiéndose lo peor.

          Emon palideció de rabia. ¿Estaba contraatacando? ¿Se atrevía acaso a usar contra él las innobles mañas que, de seguro, había empleado contra su rey? ¿Cómo lograba una mocosa oponerse a su ejército sin aparente esfuerzo, y con aquella prepotencia? Él era uno de los mejores guerreros del reino desde hacia años. No podía dejar que aquella bruja le arrebatara la gloria y el prestigio de esa forma. No, no lo permitiría. Les demostraría a todos cuantos lo rodeaban cómo debían hacerse las cosas y daría muerte al engendro antes de que el pánico hiciera presa de su ejército. Olvidando toda estrategia, dejándose llevar por el orgullo, gritó furioso y galopó hacia la muralla con intención de subir hasta donde se encontraba la niña.

          —¡Muerte! ¡Muerte a la bestia! —aulló enloquecido, blandiendo su espada y apuntando con ella hacia el cielo.

          Esas fueron sus últimas palabras. Una rápida centella impactó en el arma y transmitió la descarga por la armadura, gracias al agua que lo empapaba. El caballo se encabritó e hizo caer el cadáver del jinete, que dio de bruces contra el suelo. Durante un instante cesó el revuelo. Yami, sin embargo, poseída por aquel extraño poder, siguió concentrada en el ataque. Su aspecto era temible. En verdad parecía salida del mismísimo infierno o, como creyeron algunos de los que la observaban llenos de pavor, quizá hubiera logrado desatarlo en forma de tinieblas de muerte.

Dékar quedó paralizado por la sorpresa y, tras contemplar con horror el negro cielo que rugía sobre ellos, sopesó la situación. Presentía un desastre. Los otros soldados observaban sobrecogidos el cuerpo carbonizado de su comandante, aún con los ojos abiertos, pero la visión no menoscabó sus fuerzas ni su intención de tomar el castillo. Volvieron a embestir con el ariete, llenos de rabia.

          El cielo se desgarró entonces en un gemido sordo y profundo, antes de descargar su ira por doquier. Las escalas cayeron junto con aquellos que ascendían por ellas, hechas pedazos y envueltas en llamas. Los que se habían atrevido a provocar a la bruja fueron los siguientes en sentir su furia, y una oleada de rayos golpeó a todos los que la amenazaban, sembrando el suelo de cadáveres en poco tiempo. Las brillantes armaduras no servían más que para guiar las descargas; se habían convertido en su perdición.

          Owen, que entre tanto había logrado dar esquinazo a los guardias y acercarse a la muchacha, presenció el espectáculo guarecido tras una esquina, absolutamente sobrecogido. Allí, con ambos brazos extendidos en demanda hacia el cielo, terrible e irreconocible, se erguía la que momentos antes le pedía que le enseñara el castillo, poderosa y aterradora por igual.

          En poco tiempo, los nobles se dieron cuenta, para su pesar, de que les era imposible detener la masacre; no podían hacer frente a aquel espanto. Resbalaban y se hundían en el terreno encharcado, y sus inútiles corazas no servían más que para entorpecerlos y acelerar su perdición. Estaban acabados. Cuando llegaron a esa conclusión, el de más rango se echó a correr entre alaridos. Dio un tremendo resbalón y, tras ponerse en pie de nuevo, huyó como si lo persiguieran mil demonios. La inesperada retirada del aquel necio incitó al resto, y de repente, una gigantesca masa sin control dejó a su suerte a los mercenarios. Sin armaduras que atrajeran los rayos, habían logrado escapar milagrosamente de la mayoría de las descargas, pero Dékar se daba cuenta de que era más que evidente que habían perdido. Los que los habían contratado estaban desertando, y seguir adelante supondría el fin para todos.

          —¡Mierda! —maldijo entonces—. ¡Perros traicioneros...!

          De poco sirvió a los ingratos intentar escapar. Yami, que contemplaba la desbandada de sus enemigos, hizo un nuevo esfuerzo, y un vendaval se unió a la implacable tempestad que pareció ensañarse más aún con ellos. Una monstruosa tromba de agua y aire arrastró a los huidos y los hizo rodar por los suelos. Intentaban en vano sujetarse, arañando la tierra con las manos; impotentes, fueron empujados sin piedad contra la dura roca de la muralla, que quedó salpicada de sangre.

          A Dékar se le desencajó el rostro al ver aquello. Alarmado ante la imposibilidad de escapar con sus hombres y burlar el castigo de la bruja, urdió un plan: se subió a una roca gigantesca cercana a la fortaleza y rezó por que la reina lo avistara con claridad.

          —¡Dékar! ¡No...! —exclamó su lugarteniente, asustado.

          —No temas, Ligio —lo tranquilizó—. Sé lo que me hago. Confiad en mí.

          Sin más, alzó los brazos en señal de rendición y elevó su fuerte voz hacia las murallas.

          —¡Mi señora! —gritó para llamar su atención—. ¡Deteneos, por favor! ¡Haced cesar este encanto, os lo ruego! ¡Bien habéis demostrado ya vuestra valía! ¡Nos rendimos! ¡Escuchadme por favor!, ¡no derraméis más sangre! —suplicó.

Los atemorizados mercenarios quedaron a la espera de que se produjera un milagro. Dékar, no menos inquieto, tragó saliva.

          El mundo se detuvo con un gesto; las nubes se contuvieron, y Yami, aún inmersa en sí misma y rodeada de la neblina, bajó la vista intrigada. Un hombre de cabello oscuro que apenas se distinguía desde la muralla le había planteado un ruego y esperaba su respuesta. Lo miró, aún imbuida de aquel poder que en ese momento contenía la tormenta.

          —¿Te rindes? —preguntó.

          —Nos rendimos, mi señora —afirmó el mercenario, intentando congraciarse con ella—. No debíamos lealtad alguna a los caídos, ni compartíamos sus intereses—. Únicamente luchábamos a sueldo y obedecíamos sus órdenes. Nada tenemos en contra vuestra. Por favor, os ruego que nos dejéis con vida, majestad.

          Yami volvió a mirarlo y no halló razón alguna para no concederle su petición.

          —Vuestra merced... Creed lo que os digo. Grandiosa reina, demostrad vuestra magnificencia y sed clemente. Mi vida y la de mis hombres... están ahora en vuestras manos.

          La espera duró una eternidad. Imaginaban sus fríos cuerpos hundidos en el fango, y la impasibilidad de la niña tras las últimas palabras del mercenario acrecentaba sus miedos.

          Fue entonces cuando ocurrió el prodigio. La pequeña expulsó muy lentamente el aire de sus pulmones; su pelo se colocó suavemente sobre los hombros, y sus ojos, aún brillantes, se aplacaron progresivamente hasta retomar su color habitual. Las nubes se deshicieron en un delicado soplo de viento, y el cielo apareció de nuevo ante los emocionados rostros de los hombres.

          —Escúchame —le habló ella—. No te daré más oportunidades. Tu destino y el de tus hombres dependerán ahora de lo que hagas. Tirad las armas. Lejos, donde pueda verlas.

          Él se apresuró en obedecer y, tras desatarse el cinto, lanzó la espada hacia delante, junto con un par de puñales que guardaba en una bota.

          —Haced lo que os dice, vamos —ordenó a sus tropas—. Desarmaos. Del todo.

          Los soldados obedecieron inmediatamente y depositaron en el frío suelo un montón de armas de distintas clases y tamaños sin rechistar.

          —Hecho, mi señora. Esperamos vuestra siguiente condición.

          —Aguardad entonces —respondió la niña.

          Todos ellos quedaron en silencio. Yami retrocedió unos pasos hasta perderse de vista; sentía que se le empezaban a aflojar las piernas. Cayó de rodillas, jadeante y temblorosa, con la respiración forzada e irregular. Había abusado de su poder y ahora pagaba las consecuencias. Owen, que lo había presenciado, no esperaba que la muchacha se derrumbara de esa manera, y acudió presto a socorrerla guiado por un impulso inexplicable. Se aproximó hasta ella sin avisar e intentó ayudarla a levantarse, sobresaltándola sin querer.

          —¡No me toques! —exclamó la niña, y lo apartó de un fuerte empujón al sentir su contacto—. No..., no me toques —susurró entre jadeos.

          El muchacho, sobresaltado por la reacción, se levantó.

          —Bien... No..., no me acercaré si no queréis —dijo en tono calmado, aunque contrariado por su brusquedad.

Una amarga náusea asaltó a la chiquilla y le hizo vomitar una espuma blanquecina que parecía contener trazas de sangre. Owen se alarmó al verlo.

          —¿Cómo estáis? —preguntó asustado—. ¿Os han herido?

          Yami se sintió desfallecer. Aún intentaba recuperar el aliento; tenía que reponerse a toda costa y volver a ponerse en pie para demostrar entereza.

          —Tengo que..., levantarme... —dijo exhausta—. Es necesario..., antes de que ellos...

          —No digáis sandeces —la reprendió el chico—. ¡Si apenas podéis respirar!

          Ella apretó los dientes y, con gran esfuerzo, dejó escapar un quejido y se puso en pie, tambaleante. En ese momento se presentaron dos guardias, inquietos tras observar como la reina desaparecía de la vista, con el fin de comprobar qué ocurría.

          —Majestad, esos mercenarios aguardan vuestra respuesta. ¿Qué vais a hacer? —inquirió uno de ellos.

          —Abrid las puertas —les ordenó—. Rodeadlos cuando entren.

          —Pero, mi señora... —le repuso.

          —¡Hazlo! —cortó tajantemente.

          El hombre asintió, con una inclinación de respeto, y bajó presuroso a cumplir el mandato junto con su compañero.

          —No son soldados corrientes —explicó Owen—. Son mercenarios. No sirven a nadie más que al dinero. Si les ofrecieran suficiente, no dudarían en vender hasta a sus madres. No tienen moral, honor ni un objetivo por el que luchar. Solo son asesinos a sueldo que recorren las ciudades en busca de un señor al que servir cada vez. Jamás os rendirán pleitesía. No os fiéis de ellos.

          Yami lo miró un instante. Se fijó en su ceño fruncido, lleno de preocupación. Y también en sus dulces ojos color miel, temerosos de lo que pudiera suceder.

          —Todo saldrá bien —afirmó segura, y le dedicó una sonrisa a pesar del agotamiento—. Ya lo verás.

          Suspiró pesadamente y bajó los escalones hasta llegar al patio de armas para encararse con los recién conquistados.

          Las enormes puertas, ahora astilladas por los golpes, se abrieron de par en par con un molesto chirrido, y los mercenarios comenzaron a entrar. Los encabezaba el hombre que se había dirigido a la reina momentos antes. Tendría unos veinticinco años, pero la expresión de su rostro distaba mucho de la de un principiante. A Yami le pareció mucho más imponente de cerca de lo que había imaginado desde la muralla. Sus fuertes brazos y su cuerpo musculoso indicaban una preparación física notable. Tenía los ojos verde intenso, con una gran profundidad y un brillo inteligente y astuto. Su rostro varonil y descuidado tenía unos rasgos muy bien definidos que, pese a sus imperfecciones, la desaliñada barba de varios días y la coleta mal recogida que dejaba escapar mechones de pelo oscuro, le conferían un singular y rústico atractivo. Sin embargo, a la joven reina no le gustó la mirada impertinente con que el recién llegado la obsequiaba, y lo observó recelosa recordando las advertencias de Owen.

          Los soldados del castillo los rodearon sin tardanza y los mantuvieron a raya con las espadas, mientras ellos se contenían sin dar muestras de hostilidad, aunque atentos a los movimientos de quienes los acorralaban. Dékar reconoció en la niña a la feroz bestia a la que habían hecho frente momentos antes, y se aproximó sin hacer movimientos bruscos para no alarmarla. Ambos se miraron. Él hizo un breve gesto de asentimiento sin demasiadas ganas ni corrección, a modo de saludo, y el ministro, que hasta el momento se había desentendido de todo, sabiéndose ya vencedor, se indignó ante la prepotencia del guerrero.

          —¿No te arrodillas, perro insolente? —increpó, sin poder contenerse—. ¿Es así cómo piensas rendir pleitesía a nuestra reina?

          —¿Pleitesía? —respondió el mercenario, jocoso—. No, desde luego, si es de vos de quien parte esa idea. Extraña fidelidad le guardáis a esta recién llegada, ministro —dijo sin comedimientos—. Según tengo entendido, vuestro antiguo rey murió por su mano. Disculpad que me ría, pero más que la lealtad, yo diría que os mueve el puro interés.

Kálmir enrojeció de rabia, y se disponía a responder al insolente cuando Yami se le adelantó:

          —Basta. Es a mí a quien debes dirigirte. Di, ¿como te llamas?

          —Dékar, mi señora.

          —¿Y piensas seguir en pie? —preguntó desafiante.

          Él le devolvió la mirada directamente. La entereza y la fría expresión que la pequeña le mostró lo sorprendieron tanto que llegó a intimidarse. Al cabo de un momento, no se lo pensó más y clavó la rodilla en el suelo, con la cabeza respetuosamente inclinada. Al verlo, el resto de su tropa lo imitó con cierta reticencia. Dékar aprovechó ese momento en que creía que podían haber bajado la guardia para mirar con disimulo a su alrededor, intentando hacer recuento de los pocos hombres que guardaban el castillo. Pero Yami, que no le había quitado ojo de encima, descubrió hábilmente cómo el mercenario seguía a sus soldados con la mirada y se percató de la treta. En un par de movimientos que nadie habría esperado, la niña tomó con ambas manos la espada de uno de los guardias que tenía detrás y la colocó en la garganta del recién llegado con la torpeza de quien nunca había empuñado un arma, pero con osada determinación.

          —Antes de que puedas dar la orden te habré cortado el cuello —le amenazó.

          El guerrero, que permanecía calmado, se percató del temblor de las manos de la niña, a causa del peso de la espada bastarda, y le dedicó una sonrisa desdeñosa.

          —En tal caso —señaló—, todos mis hombres se alzarán contra vos. Y aunque vencierais y nos matarais a todos, mucha de esta pobre gente morirá sin que pudierais evitarlo.

          —Ninguno de ellos me importa.

          —Entonces, ¿a qué estáis esperando? —la instó Dékar, y se pegó más aún al cortante filo de la espada. Un reguero de sangre le corrió por el cuello—. ¡Matadme, vamos! —dijo sin borrar la expresión desafiante de su rostro—. ¡Acabad conmigo ahora que podéis!

          Yami despegó ligeramente el arma, apabullada por la inesperada reacción del prisionero, y dudó un instante.

          —Sin ejército sucumbiréis más tarde o más temprano —expuso el cautivo—. Vuestra precaria situación puede ser muy provechosa para los reinos vecinos, y tened por seguro que la nueva realidad de Astra no quedará en secreto mucho tiempo. Pronto se sabrá de la existencia de una reina nueva e inexperta. La batalla de hoy habrá sido un juego en comparación con lo que será vuestra vida a partir de ahora. Pereceréis sin remedio, por muy poderosa que seáis.

          Yami lo escuchó y sopesó sus palabras con perplejidad.

          —Pero esto no tiene por qué acabar en tragedia —añadió el mercenario—. Aún puede haber esperanza para vos si dejáis que nos unamos a vuestra guardia. Tal vez así tengáis una posibilidad de seguir adelante con vuestro accidentado reinado.

          Ella continuó reflexionando, pero Kálmir, exasperado ante la descabellada propuesta, no dudó en hacerse notar de nuevo con intención de poner al matón en su lugar. Mientras tanto, Owen atendía a la conversación, meditando para sí.

          —¿Qué pretendéis, escoria? —se entrometió el ministro—. ¿Creéis acaso que accederemos a que un puñado de salvajes dirijan nuestro ejército? Nadie en el mundo os dejaría a cargo de semejante responsabilidad.

          —Cuidado, ministro —lo previno Dékar—. No acostumbro permitir que petimetres como vos me ofendan más de dos veces en un solo día. Os podría resultar peligroso.

          —¿Realmente os creéis en posición de amenazarme? —se mofó Kálmir—. Ni siquiera estáis armado.

          —Os sorprendería la rapidez con que se puede partir un cuello —le advirtió Dékar sonriente, obsequiándolo con una mirada ansiosa.

          El ministro palideció y, acobardado, retrocedió hasta ponerse lejos de su alcance.

          —¿Y bien? —continuó el mercenario, dirigiéndose a la niña—. ¿Qué me decís? ¿Os interesa mi oferta?

          Yami se aproximó hasta él sosteniendo la espada de la misma manera inexperta y, tras volvérsela a poner contra el cuello, inquirió:

          —¿Me guardaréis lealtad y acataréis mis ordenes sin oposición alguna?

          —Os serviremos, majestad —afirmó él—. Siempre y cuando respetéis nuestras vidas y paguéis nuestra soldada, os seguiremos al mismísimo infierno si hace falta. Tenéis mi palabra.

          —¿Y cómo sé que la cumplirás?

          —Reconozco que no soy un santo ni un dechado de virtudes, pero puedo juraros por mi vida que, si algo me queda, es honor. Podéis estar segura de que mi compromiso será inquebrantable. Siempre, claro está, que aceptéis mis servicios...

          —No toleraré una traición por tu parte, ni por la de tus hombres —aseguró—. Si creo... Si imagino siquiera que tramas algo, no tendré piedad con vosotros.

          —No me cabe la menor duda —asintió Dékar—. Entonces, ¿aceptáis mi ofrecimiento?

Yami se volvió hacia Kálmir y, para su sorpresa, le ordenó que llevaran comida y bebida para todos.

          —Comerán en el patio —aclaró.

          —Pero, mi señora... —tartamudeó el ministro—. ¿Acaso vais a aceptar la propuesta de este sucio embustero y encima agasajarlo? No podéis...

          —No puedo..., ¿qué?

          Kálmir tragó saliva y apretó los labios, sin atreverse a replicar.

          —Bien..., majestad. Como ordenéis… —aceptó, impotente.

          Dékar se levantó entonces airoso, dedicó a Kálmir una sonrisa descarada y se acercó hacia sus hombres con intención de celebrar que habían salvado el pellejo.

          —Tú no —le señaló Yami—. Pasarás la noche donde pueda estar segura de que no intentas nada. Lleváoslo —ordenó a sus soldados.

          El mercenario, sorprendido por el brusco cambio de actitud, se giró molesto y le lanzó una rabiosa mirada de desaprobación, mientras un par de guardias lo asían por debajo de los brazos.

          —¿A qué tanta rudeza, majestad? No hace falta que me lleven por la fuerza. Sé andar sin ayuda de nadie, gracias —expuso, y se zafó con soltura.

          Sus hombres se sobresaltaron al ver que lo prendían y empezaron a demostrar su disgusto peligrosamente. Dékar hizo un gesto con la cabeza a su lugarteniente, que calmó a sus compañeros y los instó a guardar la compostura.

          —Sea como queréis —aceptó Dékar, ofendido—. Pero tened presente que la desconfianza que me mostráis no me lleva sino a dudar de vuestra palabra. —Se volvió hacia los guardias que poco antes lo tenían prendido—. Vamos, caballeros. Mostradme esos magníficos aposentos que me aguardan. —Rio con desprecio.

          Los soldados, más precavidos, se colocaron a sus lados para llevarlo a los calabozos. Yami los siguió con la mirada hasta perderlos de vista.

 

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